改革开放前，中国是单一的公有制经济，缺乏应有的活力。1978年改革开放以来，中国政府在坚持公有制的同时，鼓励多种经济成分的发展。个体和私营经济得到较快发展。到1998年底，全国注册的工商个体和私营企业3240家，从业人员7824万人，中外合资、中外合作、外国独资企业32.5万家，吸引外商直接投资2656亿元。它们的发展壮大，在方便人民生活，弥补建设资金不足和引进先进技术及管理经验等方面发挥了重要作用。与此同时，公有制经济的控制力进一步增强。1999年国有及规模以上工业企业增加值占全部国内生产总值的24.7%。一个以公有制为主体、多种所有制经济共同发展的格局已基本形成。